在美国，休闲是第一位的经济活动。专家说，人们在将来可以把生命中1/3以上的时间和金钱用于休闲。这注定了休闲经济将成为备受世人关注的阳光产业。
休闲经济无处不在
休闲经济是指与人的休闲生活、休闲行为、休闲需求（物质的与精神的）密切相关的经济活动。特别是以旅游业、娱乐业、服务业为龙头形成的经济形态和产业系统，已成为发达国家经济发展的重要支柱产业。休闲产业一般涉及国家公园、博物馆、社区服务以及体育（运动项目、设施、设备、维修等）、影视、交通、旅游、餐饮等产业群。休闲经济不仅包括物质产品的生产，也为人们文化精神生活的追求提供保障。
美国学者认为，很难对休闲经济的范围有一个全面的统计，几乎所有的产业，包括国防，都有一些与休闲相关的工作。据统计，美国的旅行和旅游业雇用的职员有900万之多。在全联邦、各州、各县和当地的娱乐场所、公园以及其他休闲机构，大约有25万个公共服务类的工作职位。作家、艺术家、演艺界人士和职业运动员也有近200万人。对全部休闲工作最简单的估计办法是将用于休闲方面的消费折合成工作职位进行统计：如果每4万美元的消费开支能创造一个工作职位的话（相当于全职工作职位），1万亿美元的休闲消费就相当于2500万个工作职位。
在欧美国家，休闲产业十分发达。有关数据表明，美国的休闲产业已处于国民生产总值第一的位置，其就业人口占全部劳动力的1/4。
著名未来学家格雷厄姆·莫利托认为，休闲是现代全球经济发展的五大推动力中的第一引擎。在欧美等发达国家，休闲已经成为人们享受生活的主要方式，以旅游、娱乐和运动等方式为基础的休闲产业扩展到了发达国家的各个产业。
美国国家休闲研究院主席杰弗瑞·戈比教授预测，未来专门提供休闲的产业将主导劳务市场，并将在美国国民生产总值中占据一半的份额。新技术的应用和其他一些趋势，可以让人们把生命中1/3以上的时间和金钱用于休闲。
近十几年来，发达国家的休闲经济进入高速发展的新时期。随着工作时间的减少，共享工作（Job Sharing）已应运而生。比如，在美国、法国、德国等国家目前正普遍实行各种工作制。政府认为，缩短工作时间可以减少失业，政府以较少的财政支出争取公众和个人的更大支持，使休闲产业发展更快。
据美国宾夕法尼亚州立大学著名休闲研究教授杰弗瑞·戈比预测，在稍后的几年，休闲的中心地位将会加强，人们的休闲概念将会发生本质的变化，在经济产业结构中休闲产业的从业人员将占整个社会劳动力的80%—85%，休闲服务将从标准化和集中化转向个性化服务，人们对休闲与健康之间的关系倍加重视，应运而生的休闲教育将占教育事业的极大份额，这为休闲产业开辟了更加广阔的发展空间。
经济价值难以估量
从18世纪出现的杂志、咖啡馆和音乐厅，到19世纪的职业体育和假日旅游，现代人的休闲观几乎是和各类休闲产业同时产生的。因此，很难准确地计算出人们在休闲上究竟花了多少钱。
休闲经济是近代工业文明的产物，或者更确切地说，它是现代社会的产物。它发端于欧美，19世纪中叶初露端倪。进入20世纪，随着科学技术的快速发展，与休闲相关的产业便逐渐应运而生，并在20世纪70年代进入快速发展时期。
以美国为例，2006年全美国消费者在娱乐性商品和服务方面总共花掉了7800亿美元，占全部消费开支的7%。尽管7800亿美元已经是很可观的一笔钱了，但这只是全部休闲消费的一小部分。实际上，大部分的休闲支出被归到了其他类别中。比方说，用于交通运输方面的4580亿美元中，就有1/3以上花在了休闲旅行上。在机动车运行里程数上，也有1/3的行程是休闲的产物。在飞机上有60%的乘客是在作休闲旅行，而非业务旅行。如果使用这样的计算方式，那么用在住房、服装、餐饮和教育方面的消费开支中，也会有相当可观的一部分可以划入休闲开支。如果把上述开支加起来，用于休闲的花销总数超过3万亿美元，大约占全部消费支出的1/3。在这种靠消费驱动的经济模式中，休闲已成为美国第一位的经济活动。
而旅游度假更是一种典型的休闲方式。旅游休闲产业可能已经成为世界最大的产业之一。在世界范围内，每年创造3万亿美元的产值，其中在美国的税收就超过6000亿美元。如果把休闲产业定义为包括其相关的物质产品和服务的所有业务的集成，那么全美国前三项最大的产业就是旅游业（每年开支6210亿美元）、卫生保健业（每年开支6040亿美元）和教育业（每年开支3310亿美元）。如果把业务旅行从旅游业总开销中分离出去，再加上在家庭和当地社区的休闲消费部分，同样可以得到近1万亿美元的休闲消费总量。
按照国际经验，人均国内生产总值超过1000美元，正是一个国家旅游需求急剧膨胀的时期，但主要是观光性的需求。休闲需求急剧增长的门槛是人均达到2000美元，那时候就将形成对休闲的多样性需求和多样化的选择；人均收入达到3000美元的时候，度假需求就会普遍产生。
而今，一批新兴国家的人均国内生产总值纷纷达到1000美元以上，有些国家超过了2000美元，超过3000美元的也不在少数。在这些国家，休闲经济正呈爆发式增长之势。
政策应该鼓励休闲
人类对休闲的认识有着悠久的历史。在西方，最原始的休闲观，可以追溯到古希腊的亚里士多德。他把休闲誉为“是一切事物环绕的中心”，“是科学和哲学诞生的基本条件之一”。现在这一思想已成为西方休闲观念和西方文化的传统。
今天，休闲已成为数百万、数千万劳动者生活中的重要因素，它直接关系到劳动、家庭、政治、社会等问题，因此必须从新的角度看待休闲问题。一些有识之士指出，现代休闲具有目的性和产业化的倾向，而为使其健康发展，需要制定国家的，甚至国际的社会、经济和文化政策；同时，现代休闲与消费有直接的联系，具有消费革命的特点，各国政府为了国家和国民的休闲福利应制定长期休闲发展计划。
目前发达国家政府中都设有负责休闲事务的部门，尽管其名称中不见得有“休闲”两个字。
以法国为例，该国不仅追求享受休闲，而且还成功地确立相关法律制度，以利用休闲创造价值，形成一种集合各类服务、工业、技术创新和传统的“休闲经济”。法国的政治和社会精英们在这方面功不可没——他们通过设立带薪假、青年招待所(auberges de jeunesse)、企业委员会(comité dentreprise)、度假支票和缩短法定劳动时间(RTT)，把人们关于拥有更多自由时间的理想转化成社会和制度现实，有力推动了现代休闲经济。
而美国户外产业协会（OIA）理事会作为一个休闲组织协会，则于去年底批准了2008年的产业政策议程。此项议程主要针对2008年的协会立法和政策制定的有关事宜。OIA2008年的政策集中体现在两个方面：休闲娱乐和贸易政策。
OIA的休闲娱乐政策将加大居家附近的公园，步道和休闲娱乐基础设施的投资，将越来越多的联邦资金投入到森林项目，美国土地管理局（BLM）和美国国家公园局（NPS）。此外，OIA将资助美国国家公园局2016年的百年纪念活动，这有利于户外休闲娱乐产业的发展。在未来的10年，OIA将在国家公园投资10亿美元，对公园的维护和休闲娱乐的扩展产生积极的影响。
OIA还将扩大2008年的工作，包括与森林局和土地管理局的合作，在以后的几年中要完成各自管理的森林和沙漠风景的计划。同时，OIA寻找机会帮助儿童回归自然及鼓励青少年积极参与户外休闲活动的有关立法。
OIA的官员Amy Roberts说，“户外休闲产业每年给美国经济创造7300亿美元。这些价值来自联邦政府管理的公共土地，而休闲娱乐活动是必不可少的。”
总之，作为人类社会演进的指示器，休闲标志着一个国家经济发展水平和社会文明程度的高低。
从国际范围来看，休闲被视为人的一项基本权利。《世界人权宣言》中指出，“人人有权休息和休闲，包括合理的工作时间和定期的带薪假期”、“人人有权自由参与社区的文化活动，享受艺术，分享科学进步所带来的好处”。1987年，时任联合国秘书长Perez de Cuellar也提到，“人类的基本需求之一就是休闲，休闲能够使人身心健康，获得放松”。
对每一个国家来说，经济社会发展到一定阶段，人们的休闲时间增加，满足休闲需求，发展休闲经济，就成为一个值得深入思考的问题。
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